Cette nécropole victorienne de 65 hectares est située sur un promontoire surplombant la rivière Wilmington, à trois miles à l'est du quartier historique de Savannah, et son nom provient de l'italien « buona ventura » (bonne fortune), un terme appliqué au domaine original par ses propriétaires du XVIIIe siècle. Dès les années 1860, Bonaventure est devenu le lieu de sépulture le plus en vogue de Savannah, les familles commandant des statues en marbre dans des ateliers italiens et plantant des azalées, des camélias et des glycines le long des allées en serpentin.
John Muir y a dormi pendant plusieurs nuits en 1867, étalant sa couverture parmi les tombes lors de sa marche de mille miles vers le Golfe. Son journal décrit le cimetière comme « l'un des assemblages d'architecture animale et végétale les plus impressionnants que j'aie jamais rencontrés ». Trente ans plus tard, l'image de l'entrée de Bonaventure Road prise par le photographe William Wilson, drapée de mousse espagnole et encadrée par des chênes vivants, a largement circulé dans les salons de stéréoscopie et a contribué à faire du cimetière un lieu de pèlerinage pour les admirateurs de l'esthétique gothique du Sud. La statue « Bird Girl » qui ornait la couverture du livre « Minuit dans le jardin du bien et du mal » s'y trouvait de 1938 à 1994, avant d'être transférée au Telfair Museum pour éviter le vol.
Aujourd'hui, le terrain compte plus de 19 000 tombes marquées, dont les parcelles du parolier Johnny Mercer, du juge de la Cour suprême James Moore Wayne et de Conrad Aiken, dont le monument en forme de banc fait face au marais où il passait ses après-midis d'enfance. Une visite en voiturette de golf au cimetière de Bonaventure couvre environ trois miles des routes pavées du cimetière en 60 à 90 minutes, en faisant des arrêts devant des sculptures remarquables comme la parcelle de la famille Gaston avec son ange en bronze grandeur nature et le siège en pierre de la tombe d'Aiken portant l'épitaphe du poète. La canopée des chênes vivants bloque une grande partie du soleil de midi, mais la chaleur et l'humidité estivales rendent le transport motorisé pratique pour les visiteurs qui préfèrent ne pas parcourir tout le circuit à pied. Les guides racontent les histoires derrière les monuments les plus élaborés du cimetière et expliquent le symbolisme intégré dans l'art funéraire victorien : des torches inversées pour la vie éteinte, des urnes drapées pour le deuil, du lierre pour la fidélité.
Le cimetière reste un lieu de sépulture actif géré par la ville de Savannah. De nouvelles inhumations ont lieu chaque semaine dans les sections modernes vers la limite orientale de la propriété, tandis que les quadrants occidentaux historiques préservent le paysage du XIXe siècle largement inchangé. Les visites guidées en voiturette de golf fonctionnent toute l'année et accueillent les visiteurs ayant des limitations de mobilité pour qui les chemins de briques inégaux et les longues distances seraient difficiles à parcourir à pied.
1 h
